英俊的外表，優(yōu)雅的步態(tài)，忠誠的品格，這大概是馬在人們心中的形象。馬促進(jìn)了人類交通方式、農(nóng)牧業(yè)以及戰(zhàn)爭(zhēng)方式的改變，深深影響了人類社會(huì)的發(fā)展。
直到今天，馬依然是人類的衛(wèi)士和伙伴。然而，你可能無法想象，馬剛剛出現(xiàn)在地球上時(shí)的情形。它們究竟是如何演化的，又是如何來到人類身邊的？在即將迎來馬年之際，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員鄧濤帶來了一場(chǎng)題為《馬的長(zhǎng)征——奔跑機(jī)器，永不停歇》的精彩演講。
1 馬的演化是地球生命變遷的典型范例
“馬的演化是地球生命適應(yīng)環(huán)境變遷的典型范例，跨越千萬年時(shí)光，見證了從森林到草原的生態(tài)迭代與生命自身的精準(zhǔn)適配?！编嚌葟鸟R的祖先講起，“馬的進(jìn)化史長(zhǎng)達(dá)5600萬年。馬的祖先——始祖馬出現(xiàn)在新生代第三紀(jì)的始新世。那時(shí)的地球氣候相當(dāng)溫暖，雨水也很充沛，到處分布著灌木林?！?/p>
鄧濤提到，馬的祖先是不折不扣的森林居住者。它們安全地隱藏在林子里，以鮮嫩多汁的樹葉為生，“為了便于躲藏，始祖馬的身體比較小，頭骨很小，前足4趾，后足3趾。由于嫩葉對(duì)牙齒的磨損作用很小，因此，它們的牙齒構(gòu)造簡(jiǎn)單，齒冠低。這與現(xiàn)代馬的形象差別甚大。”
但隨著陸地慢慢隆起，氣候日益干燥，濕潤(rùn)的灌木林逐漸向低緯度地區(qū)退縮，取而代之的是草原面積的日益擴(kuò)大。“因此，馬的主要食物來源發(fā)生了變化，由嫩葉轉(zhuǎn)向草本植物?！编嚌忉屨f，“草類的植物纖維與嫩葉不同，啃草時(shí)難免會(huì)接觸到沙粒，牙齒的磨損程度大大增加。所以，這時(shí)馬的牙冠開始增高，牙齒變大，安放牙齒的上下顎骨也變高變長(zhǎng)，長(zhǎng)長(zhǎng)的馬臉開始形成?！?/p>
2 現(xiàn)代型馬出現(xiàn)在四百二十萬年前的北美
不過，馬的進(jìn)化并不單純是由食物性質(zhì)改變帶來的，也與環(huán)境因素息息相關(guān)。從茂密的灌木林到開闊草原，躲避肉食類敵人成了頭等大事。為了必要時(shí)可以飛快地奔跑，馬的腳趾開始退化成單趾，只留下中趾，趾骨變得特別長(zhǎng)，下腿骨也由正常的兩部分合并成一根，且變得粗壯長(zhǎng)大。身體變得細(xì)長(zhǎng)而平直，以減少空氣阻力。為了能與天敵對(duì)抗，體型更是增加了幾倍。
更重要的是，人類在代表各個(gè)進(jìn)化階段的馬的大腦化石中發(fā)現(xiàn)，它們的腦容量逐漸變大，大腦皮層的褶皺也越來越復(fù)雜。這意味著，馬的記憶力和智力的提升是其適應(yīng)環(huán)境變化、進(jìn)化成功的重要條件。在鄧濤看來，馬的進(jìn)化并不是直線型的，在同一個(gè)時(shí)期，有不同的種族存在，只是它們大多被變化的環(huán)境所淘汰。留下的進(jìn)化主線，就是始祖馬——漸新馬——草原古馬——上新馬——真馬。
真馬就是現(xiàn)代型的高頭大馬，出現(xiàn)在420萬年前的北美。鄧濤說，原始馬最早出現(xiàn)在北美森林，在第四紀(jì)冰期到來后，通過陸橋擴(kuò)散到了歐亞大陸。大約在258萬年前，真馬出現(xiàn)在歐亞大陸。這一演化歷程不僅是形態(tài)的持續(xù)優(yōu)化，更凝聚著生命與自然協(xié)同演化的深刻規(guī)律，為進(jìn)化論的發(fā)展提供了關(guān)鍵樣本。
“龍脊貼連錢，銀蹄白踏煙”，馬在中國一直是英雄的象征。然而，從始祖馬到現(xiàn)代馬，它們足足“走”了5600萬年。鄧濤說，馬不僅曾是人類最重要的交通工具與戰(zhàn)爭(zhēng)伙伴，更是生命演化的活教材?！皬倪_(dá)爾文時(shí)代起，馬就是宏進(jìn)化的經(jīng)典案例?！彼粲豕婈P(guān)注野生動(dòng)物保護(hù)，守護(hù)這些穿越千萬年時(shí)光而來的“奔跑機(jī)器”。
華西都市報(bào)-封面新聞?dòng)浾?車家竹
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